バーコードは、二色以上の異なる色もしくは同色の濃淡を用いて複数の平行または交差する線で構成された縞模様状の線の太さによって数値や文字を表す識別子の一種です。仕組みとしては、数字・文字・記号などの情報を一定の規則に従って一次元のコードに変換しているのです。これを主に店頭などで使われるレジスターや、流通する過程で使われる各種の管理用の情報端末などの機械が、読み取りやすいデジタル情報として入出力できるようになっているものです。バーコードは横方向にのみ意味があって、表すデータも数列や文字列でどちらも一次元ですが、ドットを縦横に配列して多くの情報を表します。バーコードをラベルに印刷するプリンターを「バーコードラベルプリンター」と言って、バーコードを読み取るスキャナーを「バーコードリーダー」もしくは「バーコードスキャナー」と言います。

一般的な商品で使用されるものは、日本ではJANコード、ヨーロッパがEAN、北米がUPCです。
物流の用途では、ITFコード、CODE39、CODE128、NWー7などが使われていて、郵便事業ではカスタマバーコードが使用されていて、ほとんどのバーコードスキャナーは、これらのいずれか、複数の企画委対応しているのです。
統一商品コードは、国番号（フラグ）2桁または3桁で、メーカーの番号（メーカーコード）は5桁または7桁で、品物の番号（アイテムコード）は5桁または3桁で、間違い防止の番号（チェックデジット）は1桁で出来ていて、全ての商品に異なった番号を付けることになっています。
日本が昭和五十四年（西暦1979）に国際EAN協会に加盟した際に、国の番号として「49」を割り当てられられたのですが、平成三年（西暦1992）国際EAN協会から新たに「45」の番号が付与されて、現在あh二つの国コードを持っています。
日本で使用されているJANコードには、13桁の標準タイプと8桁の短縮タイプが存在していて、標準タイプには最初の7桁がJANメーカーコードとなっているものと、国番号プラスメーカーコード7桁の9桁がJANコードになっているものに分けられて、平成十一年（西暦2001）一月以降に申請した事業者には、原則として9桁のメーカーコードが付番貸与されて、9桁のメーカーコード一つで999アイテムまで付番することができます。
JANコードを登録申請するときは、全国の商工会議所、商工会や財団法人流通システム開発センターで販売されているところの「JAN企業コード利用の手引き」を入手し、その巻末の登録申請書を使用して申請を行います。申請から約10日から14日後にJANメーカーコードが付番貸与されるのです。
インストアコードとは、商店や団体などが任意に付番できるコードのことで、ポイントカードなどの会員証や生鮮食品などに利用されます。それは当然その商店でしか通用しないのであり、他の店では別の意味を持ちます。UPCでは2，4、EAN /JANでは02，04（UPC互換），20〜29で始まるコードが利用できます。
UPCの2（日本ではJANコードとして02）で始まるコードは価格をデータベースから参照せずにコード内に持ってるところのNONーPLU（ノンプライスルックアップ）出会って，特に軽量商品などに利用されています。4（04）で始まるコードは10桁が、20〜29で始まるコードは2の次からの11桁が任意で利用できます。20〜29は店独自の会員カードなどの会員番号などで利用されっています。
QRコードは、日本のデンソーウェーブが開発したもので，従来のJANコードと違ってQRコードのほうがより多くの情報を読み取ることが出て，どの角度からも読み取りが可能で，汚れや破損があってある程度までは読み取ることができるのです。

バーコードの歴史は
西暦1949年，ドレクセル大学の大学院生のバーナード・シルバーとノーマン・ジョセフ・ウッドランドの二人によってバオコードが発明されて，西暦1952年にアメリカ合衆国特許を取得しました。
西暦1967年，アメリカの食品チェーン店がレジスターの行列を解消させる方策としてバーコードを実用化しました。
西暦1973年，IBMが西暦1971年に発表したDelta Distace Codeをベースにして，米国フードチェーン協会などが統一的なコード表記のUPC（Universal Produce Code）を設定しました。
西暦1978年にEANに加盟した日本は，EANの統一商品コードを採用することになりました。
西暦1994年，日本の自動車部品メーカーであるデンソーの開発部門である，デンソーウエーブが、大容量の情報が搭載可能でありながら高速で読み取りができる二次元バーコどのQRコード（クイック・レスポンスコード）を発明しました。