昭和二十四年（西暦1949）一月二十六日の早朝、法隆寺の金堂から出火して、金堂の建物は半解体中だったため難を逃れたのですが、金堂内部の壁面十二面に描かれていた白鵬時代に描かれた、日本のみならずアジアの古代仏教絵画を出し表する壁画の大部分が焼損してしまいました。この火事は金堂の壁画の模写をしたいた画家が、暖を取るために使っていた電気座布団のスイッチを切り忘れたことが原因だと言われています。
当時のロンドンタイムス東京支局長のフランク　ホーレー氏は、「法隆寺は外国人にとっても非常に興味を持たれ、こんどの戦争中もフランスではパリ大学のオーボアイエという若い婦人が　金堂の研究室を発表、アメリカでも最近ワシントン博物館のアッカー氏が、日本での金堂研究を翻訳して出版したところ、大変売れ行きが良かったというほどで、こうした人達が法隆寺が焼けてしまったと聞いたらどんなに悲しむことか。〜日本人はこうした貴重なものの取り扱いが全く下手でデタラメだ」と語っています。

「国宝」は、「文化財保護法」によって国が指定した有形文化財（重要文化財）のうち、世界文化の見地から考察しても価値の高いもので、類いない国民の宝たるものだとして文部科学大臣が指定したもの（文化財保護法第27条第2項）です。建造物、絵画、彫刻、工芸品、書籍、典籍、古文書、考古資料及び歴史資料なのが指定されています。
現在国宝に指定されているものは、令和二年時点で
建造物227件、美術工芸品897件（絵画162件、彫刻140件、工芸品254件、書籍　典籍228件、古文書62件、考古資料48件、歴史資料3件）
国宝に一番目に指定されたのは太秦広隆寺の「弥勒菩薩半跏思惟像」です。

重要文化財は、日本に所在する建造物、美術工芸品、考古資料、歴史資料等の有形文化財のうち絵、歴史上の価値が高いもの、もしくは学術的に価値が高いもので、「文化財保護法」に基づいて文部科学大臣が指定する文化財のことを言います。地方公共団体がそれぞれの文化財保護条例に基づいて指定する「県指定重要文化財」「市指定重要文化財」というものもありますが、文化財保護法に規定されている重要文化財は、国が指定した有形文化財のことを指します。
重要文化財に指定されているものは
建造物2509件5122棟（そのうち国宝227件290棟）、美術工芸品10808件（そのうち国宝897件、（絵画2037件（そのうち国宝162件）、彫刻2723件（そのうち国宝140件）、工芸品2471件（そのうち国宝254件）書籍　典籍1919件（そのうち国宝228件）、古文書781件（そのうち国宝62件）、考古資料652件（そのうち国宝48件）、歴史資料225件（そのうち国宝3件）
都道府県別の指定件数は、東京都2806件、京都府2188件、奈良県1327件、滋賀県823件、大阪府678件となっていて、東京都は国立博物館に所蔵されているものが多数だからで、あとは京都をはじめとした近畿地方が多数を占めています。
重要文化財の代表的なものとしては、建造物として道後温泉本館や松山市ろ天守、高知城天守、美術工芸品としては酒井抱一風雨草花図、絵画としては「江戸三座役者似顔絵」農地三代目大谷鬼治の奴江戸兵衛　東州斎写楽筆、工芸品としては、浄瑠璃寺の吉祥天立像、考古資料とシエは青森県亀ヶ岡遺跡出土の土偶
などがあります。